- Ну ось, знову ти за своє, – голос Віктора був просякнутий роздратуванням. – Подивися на себе! На кого ти схожа? І це – моя дружина? Соромно з тобою навіть на вулицю вийти!
Катя мовчки стояла біля вікна, стискаючи край фартуха. Слова чоловіка боляче ранили, але вона вже звикла. Він завжди був різким, але останніми роками його уїдливість стала нормою. А вона… Вона просто опустила руки.
Колись Катя любила дивитися на себе в дзеркало. Рожева сукня, що підкреслювала її талію, була її улюбленою. Але з роками клопоти по дому, робота і турбота про чоловіка поглинули її. Її світ став чорно-білим – готування, прибирання, рідкісні прогулянки в магазин.
- Ти б хоч для себе щось зробила, якщо вже для мене не хочеш! – Віктор кинув погляд на її фігуру і посміхнувся.
Катя мовчала. Раніше вона б спробувала виправдатися. Але тепер – просто не бачила сенсу.
Катя і Віктор зустрілися на студентській вечірці. Вона, ще зовсім дівчисько, з широкою посмішкою і мріями про світле майбутнє, крутилася на танцполі під старі хіти. Він, високий, упевнений, з трохи нахабнуватим поглядом, одразу звернув на неї увагу.
- Ти чудово рухаєшся, – кинув він, підходячи ближче.
Катя засміялася, залившись фарбою. У її світі це була перша справжня іскра – сильна, яскрава, що обіцяла щось особливе.
Вони почали зустрічатися. Віктор умів зачаровувати. Дарував квіти без приводу, читав вірші, тримав за руку так, ніби весь світ належав тільки їм двом.
- Ти в мене найкрасивіша, – говорив він їй, дивлячись в очі.
Катя повірила. З ним вона почувалася особливою.
Через рік вони одружилися. І, здавалося, попереду на них чекало тільки щасливе життя.
Перші натяки на зміни з’явилися непомітно.
- Ця сукня… вона занадто яскрава, не знаходиш? – сказав Віктор одного разу, коли Катя зібралася на зустріч із подругами.
Вона знизала плечима, вирішивши, що він просто піклується. Наступного разу вибрала щось скромніше.
Пізніше він став робити зауваження про їжу:
- Тобі б поменше картоплі їсти. І булочки ці… навіщо вони тобі?
Катя ніяковіла, але погоджувалася. «Він просто хоче, щоб я була кращою», – думала вона.
Але з кожним місяцем критики ставало більше.
- Ти б могла і в спортзал сходити. Подивися на Ольгу із сусіднього відділу – ось це фігура!
Ці слова ніби різали її зсередини. Вона стала рідше дивитися в дзеркало. Подруги кликали її на зустрічі, але Катя придумувала виправдання.
- Що мені там робити? – говорила вона Віктору. – Я все одно нецікава.
Він усміхався:
- Ну, хоч чесно зізналася.
Згодом Віктор перестав звертати увагу на Катю зовсім. Її компліменти на його адресу, старання готувати улюблені страви – все сприймалося як належне.
- Адже ти на роботі не перевтомлюєшся, то хоч удома порядок підтримуй, – говорив він із холодною посмішкою.
Катя іноді працювала допізна, але це мало хвилювало Віктора. Його вимоги до неї не зменшувалися, а її впевненість у собі падала.
Вона перестала купувати собі одяг, все здавалося непотрібним. На сімейних зустрічах Віктор відпускав її руку і вважав за краще спілкуватися з іншими.
- Ти що, спеціально намагаєшся виглядати гірше? – одного разу почула вона від нього.
І ось тоді Катя зрозуміла: вона втратила не тільки себе, а й своє місце в цих стосунках.
Усе змінилося в один вечір. Віктор знову кричав. Цього разу причиною стали переварені макарони.
- Катю, ну ти ж нічого більше робити не вмієш! Навіть це не можеш нормально приготувати!
Вона підняла на нього очі. Щось здригнулося всередині. Може, це була образа. Може, злість. А може, втома.
Тієї ночі Катя довго лежала без сну, обдумуючи його слова. Вона й справді не впізнавала себе. Вона загубилася. Не через вагу, не через макарони, а через те, що перестала жити.
Вранці, вперше за довгий час, Катя зробила крок назустріч собі. Вона вирішила: нехай буде складно, але вона спробує.
Спочатку було важко. Хліб, булочки, тістечка – відмовитися від звичного виявилося дуже важко. Але Катя обрала інший шлях. Супи, овочі, менше цукру. І прогулянки.
Вона виходила з дому рано вранці, коли Віктор ще спав, і йшла. Просто йшла.
- Прогулянки? Смішно, – кинув Віктор одного разу, побачивши її в кросівках. – Ти все одно нічого не доб’єшся.
Катя лише посміхнулася.
Через місяць вона помітила перші зміни. Дзеркало раптом стало не таким страшним. А одного разу на роботі колега посміхнулася:
- Кать, ти так покращала!
Немов хтось запалив усередині неї лампочку. І вона вирішила додати активності – записалася до школи танців.
Перші заняття були жахливими. Катя ніяковіла. Але вчитель, енергійна жінка в яскравій майці, підтримувала:
- Не здавайтеся, все вийде!
І вийшло. У танці Катя відчула щось давно забуте: легкість, азарт, життя.
Вона не говорила чоловікові. Він би все одно тільки посміявся.
- Знову до подружок? – кинув він якось увечері, коли вона збиралася на заняття.
Катя лише кивнула.
Через кілька місяців старі штани висіли на ній як мішок. Катя зважилася: покликала подругу на шопінг. Нова сукня, акуратна стрижка, легкий макіяж.
Коли Віктор побачив її в обновках, він ледь не впустив чашку.
- Це що… ти? – його голос звучав невпевнено.
Катя посміхнулася.
- Так, я.
Віктор побачив її ніби вперше. Вона стояла перед дзеркалом, поправляючи легку сукню, куплену днями. Волосся, нещодавно підстрижене й укладене в стильну зачіску, м’яко спадало на плечі. Легкий макіяж підкреслював блиск її очей, якого він уже давно не помічав.
- Катя? – його голос був сповнений здивування.
Вона обернулася, злегка збентежена, але спокійна.
- Так?
Віктор довго мовчав, вивчаючи її поглядом, ніби намагаючись зіставити перед собою двох різних жінок. Та, що стояла перед ним зараз, була впевненою, яскравою, навіть трохи загадковою. Зовсім не тією, яку він звик ігнорувати.
- Ти… маєш чудовий вигляд, – вимовив він, трохи насупившись.
Катя тільки посміхнулася.
З цього дня Віктора немов підмінили. Він став запрошувати її на вечері в ресторани, яких вона раніше й не бачила.
- Давай сходимо в той новий італійський ресторан, – запропонував він одного разу.
Катя розгубилася. Коли востаннє він пропонував їй щось подібне? Вона погодилася, відчуваючи приємне хвилювання.
За вечерею він дивився на неї, як тоді, в їхній молодості, і говорив:
- Я сумував за тобою, Кать. За справжньою тобою.
Її серце на мить здригнулося. А потім це почуття зникло, поступившись місцем холодній порожнечі.
«Чому я нічого не відчуваю?» – думала вона, розглядаючи свічку на столі.
- Катю, – промовив Віктор одного вечора, – я подумав… Чому б нам не сходити в театр?
Вона підняла на нього здивований погляд. Коли він востаннє запрошував її?
- Театр? – перепитала вона, намагаючись приховати розгубленість.
- Так. Ми давно нікуди не вибиралися, а тепер… – він зробив паузу й обвів її поглядом, – тепер я можу пишатися тобою.
Ці слова змусили її внутрішньо стиснутися. Тепер? Значить, раніше вона не була гідна? Але Катя лише кивнула.
- Добре.
Наступного дня Віктор підніс їй коробку, перев’язану стрічкою.
- Це тобі, – сказав він, простягаючи подарунок.
Катя обережно розв’язала стрічку і відкрила коробку. Усередині лежала елегантна, явно дорога сукня глибокого синього кольору. Тканина переливалася у світлі лампи, вимальовуючи ідеально продуманий силует.
- Тепер ти можеш носити таке, – додав Віктор, усміхаючись.
Катя відчула, як усередині все перевертається. Ці слова – «тепер ти можеш» – звучали як похвала, але були сповнені гіркоти. Він знову нагадав їй, як низько він її колись оцінював.
Вона подякувала, стримуючи бурю емоцій.
На прем’єрі в театрі Віктор весь вечір дивився на неї з гордістю, ніби виставив напоказ якийсь трофей.
- Ти сьогодні прекрасна, – прошепотів він, коли вони сіли в крісла.
Катя почувалася чужою. Театр, елегантна сукня, захоплені погляди… Усе це мало б тішити, але замість цього нагадувало про те, який довгий шлях вона пройшла. І про те, що поруч із Віктором її більше нічого не утримує.
Після театру Віктор почав дедалі частіше повторювати, що їхнє життя налагоджується.
- Тепер ми можемо бути тією парою, якою я завжди хотів бути, – говорив він, розливаючи вино за вечерею.
Катя слухала, мовчки крутячи келих у руках.
Його подарунки ставали дедалі дорожчими, компліменти – дедалі солодшими. Але її серце залишалося холодним.
Віктор помічав її стриманість. Вона дякувала за подарунки, посміхалася його словам, але не відповідала взаємністю.
- Ти змінилася, – сказав він одного разу.
- Хіба це погано? – Катя глянула на нього спокійно.
Його напруга наростала. Віктор був упевнений: тут є хтось третій.
- У тебе хтось є? – прямо запитав він увечері, коли вона повернулася із занять танцями.
Катя завмерла, а потім тихо розсміялася.
- Ні, Вікторе, нікого.
Але він не вірив. Підозри перетворилися на лють.
- Зізнайся! Ти зустрічаєшся з кимось, правда? Тому ти така холодна зі мною?
Його голос тремтів, у ньому були і злість, і біль. Катя зітхнула, втомлено опустившись на диван.
- Ні, Вікторе, справа не в цьому, – сказала вона спокійно. – Я просто більше нічого до тебе не відчуваю.
Він застиг.
- Як… як це?
Катя дивилася йому в очі, її голос був тихим, але твердим:
- Ти стільки років знищував у мені все, що було важливим. Моє почуття краси, мою впевненість, мою радість життя. Кожен твій докір, кожен твій глузливий погляд забирали в мене шматочок себе. І я вірила тобі. Вірила, що я недостатньо хороша, що ти маєш рацію.
Віктор мовчав, його обличчя зблідло.
- Але тепер я інша. Я нарешті повернула себе. Я навчилася знову себе цінувати. А з тобою… я більше не можу.
- Ти не можеш просто взяти і все закінчити! – вигукнув він. – Я тебе люблю!
Катя похитала головою.
- Це не кохання, Вікторе. Це звичка. А я більше не хочу жити за звичкою.
Він пішов того ж вечора, голосно грюкнувши дверима.
Катя залишилася одна, але вперше за довгий час не відчула ні страху, ні болю. Тільки полегшення.
Вона сіла на диван, обнявши свої коліна, і раптом усміхнулася. На серці була легкість, а в душі – спокій.
Вона зробила вибір. Вибір на користь себе. І цей танець нового життя тільки починався.